최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소 회장이 26일 유튜브 3개 채널 합동 인터뷰에서 APEC CEO 서밋의 의장 자격으로 행사 의의를 설명하며, 한국경제가 직면한 구조적 한계를 진단하고 ‘한일 경제연대·성장지향형 규제·AI 투자·메가샌드박스’ 등 새로운 성장 공식을 제시했다.

최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소 회장이 26일 유튜브 삼프로TV, 언더스탠딩, 압권 3개 채널 연합 인터뷰를 통해 APEC CEO 서밋의 중요성을 설명하는 한편, 한국 경제에 필요한 성장 전략을 제시했다.

최태원 회장은 이날 인터뷰에서 “이번 APEC 정상회담은 트럼프 대통령, 시진핑 주석 등 주요국 정상이 한자리에 모여 향후 미중 관계의 방향을 가늠할 중요한 자리”라며 “APEC CEO 서밋은 1700여 명이 참여해 보호무역주의 시대의 해법을 모색하는 행사”라고 소개했다. 그는 “젠슨 황 엔비디아 CEO를 비롯한 세계 유수의 기업인들이 참석할 예정”이라며 “한국 경제가 글로벌 질서 속에서 새 활로를 찾는 계기가 될 것”이라고 밝혔다.

최 회장은 현재의 한국 경제 상황에 대해 “마이너스 성장 우려가 제기되는 상황에서 60년대부터 이어온 수출 중심 성장모델이 더는 통하지 않는다”고 지적했다. 그는 “WTO 체제의 자유무역 질서가 무너진 상황에서 기존 성장공식을 답습하는 것은 현실적이지 않다”며 “이제는 새로운 경제 패러다임으로 전환해야 한다”고 강조했다.

그가 제시한 해법의 첫 번째 축은 ‘한일 경제연대’다. 최 회장은 “일본과의 협력을 통해 6조 달러 규모의 시장을 창출할 수 있다”며 “세계 4위 규모의 경제 블록을 형성해 대외 변수에 능동적으로 대응할 수 있다”고 설명했다. 이는 경제 블록화가 심화되는 국제 정세 속에서 한국이 외연을 확장할 수 있는 실질적 대안으로 평가된다.

두 번째는 ‘성장지향형 규제 전환’이다. 그는 “중소기업을 무조건 보호하는 정책은 이제 낡은 방식”이라며 “성장하는 기업을 지원하고 산업별 핵심 공급망을 강화하는 방향으로 정책을 재설계해야 한다”고 말했다. 특히 반도체 등 전략산업 중심의 선택과 집중이 필요하다고 강조했다.

AI 투자는 새로운 기회이자 국가 경쟁력의 분수령으로 봤다. 최 회장은 “현재 미중 간 AI 주도권 경쟁은 과거 냉전시대 군비 경쟁과도 같다”며 “AI 분야에서 뒤처지는 것은 국가적 리스크가 될 수 있다”고 지적했다. 이어 “지정학적 불확실성이 지속되더라도 해야 할 투자는 해야 한다”며 “AI 관련 투자를 지속해 나가겠다”고 밝혔다.

중장기적으로는 해외 인재 유입과 ‘메가샌드박스’ 도입을 제안했다. 그는 “지역별로 AI 실험장과 테스트 베드를 구축하면 파급효과가 클 것”이라며 “해외 인재가 일정 기간 국내에 머무르며 부가가치를 창출할 수 있도록 ‘그린카드’ 제도 등도 도입해야 한다”고 설명했다.

또한 최 회장은 “제조업 중심의 경제 구조에서 벗어나 마진이 높은 소프트 상품과 서비스 중심의 산업 구조로 전환해야 한다”며 “한식 산업화 등 ‘소프트머니’ 발굴을 통해 새로운 수익원을 만들어야 한다”고 덧붙였다.

끝으로 그는 “선친이신 고(故) 최종현 선대회장께서는 기업이 국가 경제에 기여해야 한다는 말씀을 늘 하셨다”며 “기업은 단순히 경쟁을 통해 성장하는 주체가 아니라 공동체와 함께 사회적 가치를 만들어 가야 한다고 생각한다”고 말했다.

최 회장의 이번 제언은 APEC CEO 서밋을 앞두고 한국 경제가 직면한 구조적 전환의 과제와 향후 글로벌 질서 속 전략 방향을 동시에 짚었다는 점에서 주목된다.